明帝死后，刘旭即位，这就是汉章帝。马皇后被尊为皇太后。不久，章帝根据一些大臣的建议，打算对皇太后的弟兄封爵。马太后遵照已去世的光武帝有关后把家族不得封侯的规定，明确地反对这样做，因此这件事没有办。

　　第二年夏天，发生了大旱灾。一些大臣又一上奏说，今年所以大旱，是因为去年不封外戚的缘故。他们再次要求分封马氏舅父。马太后还是不同意，并且为此专门发了诏书，诏书上说：“凡是提出要对外戚封爵的人，都是想献媚于我，都是要从中取得好处。天大旱跟封爵有什么关系？要记住前朝的教训，宠贵外戚会招来倾覆的大祸。先帝不让外戚担任重要的职务，防备的就是这个。今后，怎能再让马氏走老路呢？” 诏书接着说：“马家的舅父，个个都很富贵。我身为太后，还是食不求甘，穿着简朴。左右宫妃也尽量俭朴。我这样做的目的，是为下边做个样子，让外亲见了好反省自己。可是，他们不反躬自责，反而笑话我太俭省。前几天我路过娘家住地濯龙园的门前，见从外面到舅舅家拜候、请安的，车子像流水那样不停地驶去，马匹往来不绝，好像一条游龙，招摇得很。他们家的佣人，穿得整整齐齐，衣服绿色，领和袖雪白；看看我们的车上，比他们差远了。我当时竭力控制自己，没有责备他们。他们只知道自己享乐，根本不为国家忧愁，我怎么能同意给他们加官进爵呢？”